Это именование представляет самый древний пласт этнонимов и занимает особое место среди признаков этнической общности [Крюков, 1984].

Древнее самоназвание караимского народа: карай — единственное число, карайлар, караит — множественное. В разном звучании также керей, кирей, герей, кераит, кираит и др.

         Пример отражения самоназвания в фольклоре:

         Сöзлей базар — ки Къарай аланкасар.

         Говорит край (базар) — герой карай.

Названия «Карай», «Карайлар» встречаются в архивных материалах Таврического и Одесского Караимского Духовного Правления [ф.241,о.1,д.1441.л.8 и пр.], письмах и пр.

Самоназвание указано в словарях: тюркских наречий акад. В. Радлова [1899], академическом караимско-русско-польском [1974], Г. Ялпачика [КНЭ, Т.3., 1997], М. Лавриновича [2007] и т. д. Автоэтноним караимского народа «карай» привел акад. Н. Баскаков [1980]. На самоназвание «карай», «карайлар» указал К. Мусаев [2004].

Самоназвание происходит от имени народообразующего племени, составившего ядро караимского народа. А в фамилиях нашли отражение этнонимы и иных народов и племен, участвовавших в этногенезе крымских караимов — алан, кырк, найман, узун, чуюн, комэн и т. д.

Караиты — одно из древних тюркских племен из региона Алтая — прародины тюрок. Н. Аристов [1897] связывал этноним Кирей с названиями речек в отрогах Саянского хребта. В фамилиях крымских караимов поныне сохранились названия родов древних караев — караитов: Каракоз, Сарыбаш, Джигит.

Байрамук улу Умер-Карачайлы указал на сходство по корню и значению этнонимов Карай и Карачай, переводы их компонентов: къар — свет, воин, ай — святой, Керай означает и «сильный», «могучий» [Гафуров, 1987].

По Н. Баскакову имя Кирей — Карай — Караит (множ. число) — «чагатайское название тюркского и монгольского племени киреитов». Любопытно, что чагатайским (джагатайским) называли родной язык крымские караимы. Известно древнее тюркское имя «Керай» [Древнетюркский словарь, 1969]. Н. Баскаков допускал возможную связь с именем Карай слова «гирей» в титулатуре крымских ханов.

Караиты участвовали в этногенезе алтайцев, башкир, казахов, каракалпаков, киргизов, крымских татар, ногайцев, туркмен, хакасов на огромном пространстве от Восточной Сибири до Средней Азии, от Урала и Поволжья до Предкавказья и Крыма [Лезина, Суперанская, 1994; Керейтов, 1999; Кузеев, 1974 и др.].

В Крым еще в древности попала, очевидно, одна из ветвей караитов. Вероятно вместе с найманами. Эти родственные племена издавна граничили друг с другом, в XI веке имели собственные государства, участвовали в формировании многих тюркских народов. В Крыму известно более 60-ти топонимов, созвучных этнонимам карай и найман [Белянский, Усеинов, 2010 и др.]. Имя, фамилия Карай есть у гагаузов, карачаево-балкарцев, крымских татар, урумов.

Самоназвание крымских караимов рассматривали в своих работах Г. Богдан [1991], К. Мусаев [2004] и другие исследователи. «Этническое происхождение караимов отражает сложные взаимосвязи их предков, относящихся также к предкам многих современных тюркских народов» — пишет К. Мусаев [КНЭ, Т.4., 1998]. И отмечает далее: «К древним предкам современных караимов относятся … известные из истории по крайней мере с IV века до нашей эры племена, занимавшие обширные территории Евразии” — саки, скифы, гунны.  

С приходом в Крым Российской империи бытовавшее ранее самоназвание стало постепенно заменяться на «караим» — по тюркски «я карай». Хотя на русском языке могло звучать во множественном числе «караи», укоренилось удобнее произносимое «караимы». Эти именования не однозначны, применялись и к этносу, и к религии и являлись одновременно религиозными самоназваниями. Для отличия иноплеменников арабов и славян, единоверцев называли, например, «каирские караимы, русские караимы» [Караимская жизнь, 1911, №1, С. 4-8].

Священнослужители придавали названию «караим» религиозное значение и выводили его от созвучных в древне-еврейском языке Библии слов «читать», «читающие». Значимым для верующих являлось и религиозное название на священном языке Ветхого Завета Библии «Бене Микра» — «сыны Священного Писания».

Во избежание терминологической путаницы этническую принадлежность народа определяют в настоящее время древним самоназванием «карай» (русифицированный вариант множественного числа — караи), либо «крымские караимы».