Известный караимский ученый и писатель, знаток караимского языка и фольклора Борис Яковлевич Кокенай родился 1 января 1893 г. (по ст. стилю 20 декабря 1892 г.) в Феодосии в семье учителя. Отец его был внуком караимского гахама, богослова и ученого. До 12 лет Б. Кокенай обучался в мидраше у Т. Леви-Бабовича. Затем поступил в местную гимназию, где доучился до 6-го класса, но в связи с серьёзной болезнью прекратил учение. Несколько лет Б. Кокенай работал в татарских школах в селах Феодосийского и Карасубазарского районов. В Советское время поступил в Феодосийский учительский институт, но из-за голода 1920-х гг. бросил учебу и в 1922 г. переехал в Ростов-на-Дону, где завершил своё образование самостоятельно, много читал, совершенствовался в знании родного караимского, древне-библейского и русского языков. Изучал историю крымских караимов. Ещё учеником 2-го класса гимназии Борис Яковлевич проявил интерес к древней колыбели крымских караимов –  Джуфт-Кале. Там он проживал в доме смотрителя и газзана А. Дубинского. В 1912 г. после освобождения от воинской службы Б. Кокенай вместе с тремя сыновьями А. Дубинского работал в с/х колонии на Кале. Записывал воспоминания старожилов о старинной караимской жизни в этом священном городе.

Б. Кокенай печатал свои статьи в журналах «Караимское слово», «Myśl Karaimska», «Karaj Awazy» и «Onarmach» (на караим. яз.). Основные труды его: «Караимско-русский словарь», в котором автор выявил особенности языка крымских караимов, которых нет в языке крымских татар; также труды «Крымские караимы, их происхождение, литература и язык», «1500 пословиц, загадок и изречений», «Путеводитель по Кале». Заслугой Б. Кокеная является и то, что с 1936 г. он приступил к продолжению (с 38 по 92 главы) перевода на русский язык работы А. Фирковича «Авне зиккарон», начатый И. Круглевичем и А. Катыком. В 1942 г. Б. Кокенай доказал немецкому командованию тюркское происхождение караимов, в результате чего спас ростовских караимов от гибели.

В Ростове-на-Дону Б. Кокенай работал телеграфистом, испытывая большие материальные затруднения. Несмотря на это, на свои скромные сбережения он собрал коллекцию ценных караимских книг и документов, множго предметов старинного караимского быта. Во время тяжелой болезни он передал на хранение свою библиотеку и экспонаты известному караимскому историку и общественному деятелю Сымыт Кушуль (1906-1996) в Евпаторию.

Борис Яковлевич скончался в Ростове-на-Дону 24 июля 1967 г. По инициативе С. Кушуль на караимском кладбище Балта Тиймэз вблизи Джуфт-Кале ему установлен «йолджы таш» (памятник). В августе 1996 г. Сымыт Кушуль передала свою богатую библиотеку караимских книг и ценных экспонатов, в т. ч. принадлежавших Б. Кокенаю караимам Евпатории.

Память о Борисе Яковлевиче Кокенае, замечательном человеке, коллекционере, историке и переводчике, навсегда сохранит караимский народ.